Eine Dampfmaschine ist (im engeren Sinne) eine Kolben-Wärmekraftmaschine. In einem beheizten Dampferzeuger, der nicht als Bestandteil der Maschine gilt, wird Wasser verdampft. Der unter Druck gesetzte Dampf wandelt die in ihm enthaltene Wärmeenergie (auch Druckenergie) durch Verschieben eines in einem Zylinder beweglichen Kolbens in Bewegungsenergie um.

Ueblicherweise ist der Kolben Teil eines Schubkurbelgetriebes, mit dem die hin- und hergehende Bewegung des Kolbens in Rotation eines Schwungrades, das die Arbeitsmaschine antreibt, umgewandelt wird.

Zur Bewegungsumkehr des Kolbens wird der Druck jeweils auf dessen andere zylindrische Seite umgelenkt.

Um die Energie des Dampfes besser zu nutzen baute man bald Maschinen mit mereren Zylindern. Eine Verbunddampfmaschine oder Mehrfachexpansionsmaschine ist eine Dampfmaschine mit mindestens zwei in Dampfrichtung nacheinander geschalteten Arbeitseinheiten. Dabei wird der aus dem ersten Zylinder austretende Dampf in den nächsten Zilinder geleitet

Da der Druck im nächsten Zylinder tiefer ist als im vorhergehenden muss die Fläche des Zylinders erhöht werden, damt bei jedem Zylinder die gleiche Leistung hervortritt. (Herkunft Wikipedia)